乌拉圭是拉丁美洲最小的国家之一，不过它的面积却比英格兰加上威尔士还要大得多;同时，它在拉丁美洲总共二十个共和国里，也是属于其中最和平最进步的一个。然而到二十世纪初期为止，这里一直是一个动乱区域中最为动乱不安的地方。这种长期动荡不安的状况，其原因大体可以追溯到乌拉圭建国伊始的十九世纪初期，甚至还可以远溯到乌拉圭开始成为殖民地的西班牙美洲帝国时代。这个国家的全名—乌拉圭东岸共和国，是形容它的位置，正处在南美洲插入乌拉圭河与大西洋之间的那个角落。乌拉圭的北部与巴西接壤;而在南部，则由汇合了乌拉圭河的拉普拉塔河，构成了她同阿根廷的天然疆界。这种位置，具有很大的战略意义，因为它控制着拉普拉塔河的入口，从而也就控制着通往布宜诺斯艾利斯，以及上溯拉普拉塔河的支流—巴拉那河与乌拉圭河，通往阿根廷、巴西腹地和巴拉圭等处的航道。其次，与乌拉圭的友谊，对任何一个和南大西洋发生利害关系的国家来说，都是重要的。最后，她还是介于巴西与阿根廷之间的一个缓冲国，而这两个强国，论实力，已凌驾于它们的南美邻邦之上，论地位，目前也正在进入世界上有影响的国家行列。的确，这种缓冲地位，乃是乌拉圭历史发展中的头等重要因素。在殖民地时代，这块被称为东岸(BandaOriental意即乌拉圭河的东岸)的地方，就是葡萄牙和西班牙这两个南美洲的帝国领主彼此不和的原因。乌拉圭的肥沃土壤，那些在连绵起伏的丘陵上吃草，在森林密布的河畔饮水的大群野生牛马，以及她的战略地位，一并构成了引起这种斗争的幕后原因，如果抛开这些，那便是为了一片旷野而相争不已了。乌拉圭的地势与气候，是得天独厚的。她的水利资源丰富，除了毗邻巴西那一段之外，在她的全部边界线上，都有良好的港口和便利的水路交通。同时，她也没有阻碍内陆交通的高山、沙摸和沼泽(这些特征在其他拉丁美洲国家却十分明显)。当一个人从东南走向西北，从易受南极冷风和气流影响的大西洋海岸，走向炎热的内地大陆时，气候也随着从温带逐步变为亚热带。但是，对于白种人和对于牲畜来说，却没有一个地方不能常年居住;而且，过去在这个牧草丰美，又没有猛兽的地方，牛畜曾经特别兴旺过。所说的“本地种”，或者“克里奥尔种”未经改良的牛，其实并非土生土长，而是早期西班牙来访者把少数几只牛放出去以后，留下来的野生后代，由于东岸非常适于它们生长，所以还不到十八世纪中叶，据说就已经繁殖到几百万头了。东岸虽然在1516年已为西班牙探险家索利斯所发现，但是过了一百多年，那里也还没有人定居，哪怕是在一部分地方也好。西班牙的征服者们，对这块土地并未发生很大的兴趣，因为住在这里的尽是些原始而好斗的印第安人(索利斯本人就是在发现这个地方的时候，被查鲁亚部落的人杀死的)，更确切一点说，无论是这个地区，还是这群印第安人，当时也没有，而且也不生产任何有价值的东西，也就是说，没有金、银、家畜、水果、农作物，甚至连可堪使用的奴隶都没有。虽然如此，东岸却可以向来自西班牙，并溯河前往巴拉圭(十六世纪，西班牙人即定居于此)的过路船只，提供淡水和木材。为了这个缘故，巴拉圭首都亚松森的当局，曾多次企图在乌拉圭的海岸上，建立一些小的哨所，只不过由于土人的强烈反对，最初没有成功。至于内地的情况，那就一无所知了，因为从来也没有任何探险者，敢于到沿海以外的地方去。但是，临近十六世纪末期，由于布宜诺斯艾利斯在拉普拉塔河彼岸建立起来，向东岸移民的活动，也才随之而开始了。